Nous voilà désormais bien au nord pour cette dernière étape chilienne. Nous avons quitter La Serena et le Norte Chico en prenant un bus de nuit pour Calama, dans le Norte Grande, avant d’arriver par un second bus à San Pedro de Atacama. Dans ce petit village oasis, perché à 2 400m d’altitude, nous étions bien proches des frontières bolivienne et argentine, juste derrière la chaîne de volcans des Andes.

Installés à l’auberge Nuevo Amanecer, nous avons profité de nos deux premiers jours pour rester tranquilles afin de nous acclimater à l’altitude. Suite à un problème dans leur gestion nous avons passé la première nuit dans une grande chambre de 5, où nous avons vite sombré dans un sommeil profond, assommés par un gros mal de tête (symptôme du soroche, le mal de l’altitude). Nous étions remis d’aplomb le lendemain et nous avons pu en profiter pour explorer un peu plus le village.

San Pedrito, agréable petit oasis

San Pedro est LE village touristique du désert d’Atacama, offrant nombres d’hôtels, auberges, restaurants et agences de voyages dans un centro qui ne compte que 3-4 rues. Les bâtiment sont construits en terre crue, sur un niveau et la plupart des rues sont encore en terre battue. Nous logions à quelques minutes du centro, loin de la relative agitation. On y retrouve les bâtiments administratifs principaux et une église autour d’une petite place.

Il est très agréable de marcher dans ces petites rues car malgré le nombre de touristes il règne une quiétude et un sentiment de calme, loin des grandes villes où l’on est toujours sur le qui-vive. Les nombreux arbres de poivre vert bordent les rues et en parfument subtilement l’air.

A l’horizon se dessine la cordillère et de nombreux volcans aux sommets enneigés, dont le Licancabur tout proche (seulement 30km), dessinant la frontière avec la Bolivie et gardant San Pedro. En effet, chaque village atacameño possède son volcan protecteur, qu’il ne faut surtout pas oublier de célébrer pour s’en attirer les bonnes grâces.

Toutefois, il faut savoir qu’à cette période de l’année (entre fin janvier et fin mars) le ciel peut fortement s’agiter. Nous en avons fait les frais dès le deuxième soir (et quasiment tous les autres soirs). Non contents d’être rentrés à notre auberge avant que l’orage ne s’abatte violemment, nous avons été surpris de constater que le plafond de notre chambre ne pouvait pas supporter autant d’eau… Coupure d’électricité (et donc d’internet), le lit déplacé contre le mur et un sceau pour récupérer les fuites, notre soirée était pliée… A savoir que cet orage a conduit à la fermeture de plusieurs routes et à l’absence de wifi tout le reste de notre séjour (heureusement que nous avions un peu de 4G).

Planification en amont

Quelques heures avant ce premier orage, nous en avons profité pour organiser nos 4 prochains jours dans le désert d’Atacama. Depuis la rue principale Caracoles et ses voisines on trouve un nombre incalculable d’agences de tourismes proposant leurs services pour découvrir la région et ses alentours (jusqu’à Uyuni). Il faut donc se lancer pour en choisir une parmi cette vaste offre (surtout lorsque l’on n’a pas de voiture à disposition).

Après quelques recherches préalables sur internet pour trouver les plus recommandables, nous nous sommes lancés en passant la porte d’Atacama Connections pour faire un premier « devis ». Un devis car il y a beaucoup de lieux incroyables à visiter – du désert à l’altiplano – mais à un coût qui peut très vite grimper. Il n’était pas dans notre budget de tous les faire (nous nous étions fixé une enveloppe de 200 euros par personne environ), il a donc fallu faire des choix. Pour comparer nous sommes passés par une seconde agence, Horizonte Atacama, avec laquelle nous avons finalement tout misé en choisissant 4 excursions (plutôt que de partir avec plusieurs agence). En payant en effectivo nous avons pu avoir une petite remise mais une fois les entrées des réserves (payées sur place) ajoutées aux prix de l’agence nous étions vite au dessus des 200 euros. Maintenant nous pouvons dire que c’est sans regrets car les excursions étaient très bien organisées et nous en avons bien profité.

Faux départ

Notre première excursion prévue dans la Valle de la Luna, tout proche de San Pedro, a été annulée à cause du gros orage de la veille, rendant l’accès au site impraticable. Malheureusement, suite à un problème de communication nous n’avons pas été prévenus en avance et nous avons attendu une bonne heure devant notre auberge le minibus qui n’est jamais venu.

Nous avons alors décider d’aller nous promener en direction du Pukara de Quitor, à 30min du village. Nous savions que le site était lui aussi fermé à cause des pluies mais nous avons longer le río boueux pour profiter du paysage.

Le récit de nos excursions avec Horizonte Atacama est à suivre …